El pueblo Baule (Baoule o Bawule) es uno de los grupos étnicos más grandes de Costa de Marfil. Han desempeñado un papel central en la historia del país del siglo XX. Ellos libraron la guerra de resistencia más larga a la colonización francesa de cualquier pueblo de África occidental, y mantuvieron sus objetos y creencias tradicionales por más tiempo que muchos grupos en contacto constante con los administradores, comerciantes y misioneros europeos.

Los Baule pertenecen a los pueblos Akan que habitan Ghana y Costa de Marfil. Según una leyenda, durante el siglo XVIII, la reina, Abla Poku y sus facciones después de tener un grave desacuerdo con su rey Ashanti tuvieron que llevar a su pueblo al oeste a las costas de Comoe, la tierra de Senufo. Para cruzar el río, ella sacrificó a su propio hijo. Este sacrificio fue el origen del nombre Baule, porque baouli significa «el niño ha muerto».

Se desplazaron y se casaron con los senufu del norte y los gurús del oeste. Llegaron a dominar el sur de Costa de Marfil. Poku murió en 1760 y fue enterrada en su capital, la ciudad de Warebo, cerca de Bouake. La reina Akwa Boni, sobrina de Poku, heredó el trono. Su pueblo se hizo conocido como el Baoule y se hizo cargo de las minas de oro al oeste del río Bandama. A la muerte de la reina Akwa, el reino se sumió en disputas dinásticas entre los principales jefes de familia. El reino nunca logró una gran unidad, como el Imperio de Asante. Fue conquistado por los franceses en la segunda mitad del siglo XIX.

Ahora, alrededor de un millón de Baule ocupan una parte del este de Costa de Marfil entre los ríos Komoé y Bandama, que es tierra de bosque y sabana. La sociedad Baule se caracterizó por un individualismo extremo, una gran tolerancia, una profunda aversión hacia estructuras políticas rígidas y una falta de clases de edad, iniciación, circuncisión, sacerdotes, sociedades secretas o asociaciones con niveles jerárquicos. Cada aldea era independiente de las demás y tomaba sus propias decisiones bajo la presencia de un consejo de ancianos. Todos participaron en las discusiones, incluidos los esclavos. Era una sociedad igualitaria. Las aldeas compactas de Baule se dividen en barrios o barrios, y se subdividen en complejos familiares de viviendas rectangulares dispuestas alrededor de un patio; los compuestos generalmente están alineados a ambos lados de la calle principal del pueblo.

Los Baule son agricultores; el ñame y el maíz son los alimentos básicos, complementados con pescado y caza; El café, el cacao y las nueces de cola son los principales cultivos comerciales. La importancia del ñame se demuestra en un festival anual de cosecha en el que se ofrece simbólicamente el primer ñame a los antepasados, cuyo culto es un aspecto prominente de la religión Baule.

Los antepasados ​​son objeto de adoración pero no están representados. La base de las instituciones sociales y políticas de Baule es el linaje matrilineal; cada linaje tiene taburetes ceremoniales que encarnan espíritus ancestrales. Sin embargo, se reconoce la descendencia paterna y se cree que ciertas cualidades espirituales y personales se heredan a través de ella. Los Baule creen en un dios creador intangible e inaccesible, Nyamien. Asie, el dios de la tierra, controla humanos y animales. Los espíritus, o amuen, están dotados de poderes sobrenaturales. La religión se basa en la idea de la inmortalidad del alma.

Al igual que varios otros grupos con origen akan, los niños de Baoulé a menudo se nombran según el día de la semana o las circunstancias en que nacieron. Por ejemplo, un hombre nacido un lunes se llamaría Kouassi. Sin embargo, hay ligeras variaciones en la ortografía y la pronunciación específicas del Baoulé. También se debe tener en cuenta que los Baoulé tienen un calendario que es diferente del calendario Akan de otros subgrupos Akan.

Esto puede deberse a las circunstancias de su partida de Akanland y la necesidad de que marquen una separación con el Reino Ashanti. Para los subgrupos de Akan como Ashanti, Abron, N’zima, Koffi puede ser el nombre de un niño nacido el viernes. Para Baoulé, Koffi y Affoué son nombres para el sábado, siendo el día Foué. Hay, por lo tanto, un sonido común al día y los nombres.

El arte de Baule es sofisticado y estilísticamente diverso. No heredada, la profesión del escultor es el resultado de una elección personal. Los Baule tienen tipos de escultura que ninguno de los otros pueblos Akan posee. Las esculturas y máscaras de madera permiten un contacto más cercano con el mundo sobrenatural.

Las estatuas de Baule generalmente están de pie sobre una base con las piernas ligeramente dobladas, con las manos apoyadas sobre el abdomen en un gesto de paz, y sus cuellos alargados que sostienen una cara con una escarificación típicamente elevada y ojos saltones. El peinado siempre es muy detallado y generalmente se divide en trenzas. Las figuras de Baule responden a dos tipos de devoción: una representa al cónyuge «espiritual» que, para ser apaciguado, requiere la creación de un santuario en la choza personal del individuo. Un hombre será dueño de su cónyuge, el blolo bian, y una mujer su cónyuge, el blolo bla.

Los Baule creen que antes de nacer en el mundo existían en un mundo espiritual, donde cada uno tenía una pareja. A veces, ese compañero espiritual se pone celoso de su compañero terrenal y causa discordia matrimonial. Cuando esto sucede, una figura que representa al otro cónyuge del mundo está tallada y aplacada con signos terrenales de atención.

Los Baule también son conocidos por su escultura de madera fina, particularmente por sus figuras rituales que representan espíritus; estos están asociados con el culto ancestral. Los Baule también han creado figuras de mono que se parecen más o menos entre sí. Dotado de mandíbula prognática y dientes afilados y una pátina granular como resultado de los sacrificios, el mono sostiene un tazón o una mano de mortero en sus patas.

Las fuentes difieren en su papel o función: algunos dicen que interviene en el ritual de la adivinación, otros que es una protección contra los hechiceros, o una divinidad protectora de los ritos agrarios, o un espíritu de arbusto. Las figuras y las máscaras humanas son elegantes, bien pulidas, con peluquería elaborada y escarificación.

Las máscaras corresponden a varios tipos de bailes: el gba gba, el bonu amuen, el mblo y el goli. Nunca representan a los antepasados ​​y siempre los usan los hombres. El gba gba se usa en los funerales de mujeres durante la temporada de cosecha. Celebra la belleza y la edad, de ahí sus características refinadas. La máscara doble representa el matrimonio del sol y la luna o los gemelos, cuyo nacimiento siempre es una buena señal. El bonu amuen protege al pueblo de amenazas externas; obliga a la mujer a cierta disciplina; y aparece en las conmemoraciones de la muerte de notables. Cuando intervienen en la vida de la comunidad, toman la forma de un casco de madera que representa un búfalo o antílope y que se usa con un traje de rafia y pulseras de tobillo de metal; El hocico tiene dientes, que encarnan al feroz animal que debe defender al grupo.

También hay una máscara Kple Kple de la comunidad Baoule en Costa de Marfil. La cara se refiere al sol, y los rayos del sol están representados por triángulos policromados. Este tipo de máscara se usa generalmente en ceremonias conmemorativas, agrícolas y funerarias. La máscara generalmente se usaría con un disfraz de rafia (hierba) unido a la sección inferior de la máscara que llega hasta debajo de la cintura con una falda de hierba y otras hierbas que cubren el cuerpo y las piernas.