Creer en los poderes de los muertos, así como en los poderes para ejercitar cierto control de los vivos, ha llevado a la producción de muchas esculturas impactantes de Kongo. Su apariencia demuestra la colaboración entre escultores, especialistas en rituales (nganga) y clientes. Muchos medicamentos de Kongo (nkisi) no son figurativos, están compuestos de ingredientes conectados entre sí u ocultos dentro de paquetes de tela, botellas o macetas. Los nkisi figurativos a menudo incorporan estos mismos tipos de ingredientes o son colgados con ellos.

Estas figuras de poder  o nkisi generalmente toman la forma de figuras masculinas o femeninas, así como figuras con cabeza de perro; y también existen ocasionalmente con cabeza de simios. Cuando el escultor crea la figura de un nkisi , talla una cavidad en su torso, con cavidades adicionales a veces colocadas en la cabeza, el codo o la espalda, y paquetes de medicamentos o accesorios conectados a él en el nivel de la superficie. El nganga, después de determinar el propósito específico del trabajo, reuniría los ingredientes apropiados para atraer el espíritu de una persona muerta para que se establezca en la escultura y realice las tareas apropiadas.

Estos ingredientes varían según la función, pero una inclusión constante es la tierra de la tumba de una persona poderosa u otro lugar de reunión de espíritus de los muertos, como el fondo de un arroyo. Estas sustancias atraen al espíritu y lo hacen sentir como en casa. Tales espíritus no son ancestros con conexiones familiares con los creadores o usuarios de los nkisi, sino aquellos que son efectivos en la vida y pueden usar sus habilidades para nuevos fines.

Otros ingredientes incluyen objetos cuyos nombres eran juegos de palabras asociados con características que reforzaban la capacidad y las metáforas del nkisi para las cualidades o acciones deseadas. Una vez que se insertan las sustancias, se sellan a la vista con resina y, generalmente, un espejo. El espejo es sinónimo de agua, ya que los muertos estaban alojados en un mundo bajo el agua. El nganga puede usar el espejo como un dispositivo de adivinación, escudriñando el mundo espiritual para descubrir las causas y las curaciones para situaciones específicas.

La filosofía de Kongo plantea una trayectoria de vida en espiral que se representa gráficamente como un cosmograma. En él, este mundo y el mundo espiritual están divididos por una línea horizontal que representa una barrera permeable al agua, mientras que una línea vertical marca la interconectividad de los vivos y los muertos a través de individuos como el nganga y seres como los que habitan nkisi. El cosmograma aparece en esteras funerarias, marca el terreno para tomar juramento, blanco, el color particularmente asociado con los muertos, y rojo, el color de la violencia, la transición y el poder de la plenitud de la vida, a menudo marca las caras de nkisi o los bordes de sus espejos.

Como la mayoría del arte figurativo Kongo, los nkisi son bastante naturalistas aunque sus proporciones de cabeza a cuerpo no son naturales. Pueden parecer algo siniestros, particularmente cuando sus apegos medicinales permanecen, y asumen diferentes poses y accesorios debido a que sus propósitos difieren. Mientras que algunos son sanadores, dedicados a curar enfermedades específicas, otros persiguen a ladrones y delincuentes o infligen enfermedades a los enemigos.

Numerosos Nkisi comparten rasgos que proporcionan significados simbólicos parciales y pistas sobre sus funciones. Por ejemplo , el paquete de medicamentos de un nkisi femenino contiene una figura en miniatura de una madre con un niño, pintada de blanco con caolín, así como conchas y piedras blancas en espiral. Estos elementos sugieren que el nkisi se dedica a la concepción, ya que el feto se compara con un caracol en su caparazón. Este trabajo se considera asociado con «lo de abajo», el mundo del agua, la frescura, el color blanco, la curación y las aflicciones de la parte inferior del cuerpo.

Otro nkisi aloja en su paquete de medicamentos en la cabeza cristales de magnetita, una pequeña serpiente, carbón y un huevo de ave de rapiña; el paquete del torso también incluye cristales. Esto sugiere que el espíritu residente de este nkisi se asocia con «lo anterior» y la violencia. Algunos de sus ingredientes medicinales aluden a animales agresivos que atacan con gran rapidez. Llamados “Chcôca” –estos nkisi con habilidades conocidas son conocidos por sus nombres personales– sus ataques causan hinchazón, llagas y reumatismo.

Muchos ejemplos incluyen tocados de plumas. Estos indican asociaciones con «lo anterior», el reino de las rapaces y los violentos rayos, lo que sugiere un habitante nkisi capaz de abatir a las víctimas y ejercer represalias. Varios objetos de poder muestran la figura masticando una raíz. Esta es una acción que aparece en numerosas representaciones de monarcas, e indica una forma de justicia imparcial ayudada por la raíz o vid de munkwiza (Costus lucanusianus) que podría detectar brujas y desafiar la muerte. Era una insignia de la regla, que indicaba un crecimiento y un avivamiento continuos, y se incluía como ingrediente en el nkisi de investidura del gobernante. Cuando lo señalaba a alguien, se hinchaban y morían, por lo que el uso de este nkisi es munkwiza probablemente esté relacionado con sus poderes para dañar y la capacidad de identificar brujería. Algunas nkisi tienen accesorios de bambú, las “pistolas nocturnas” rellenas de pólvora, que atacan de manera similar a brujas y hechiceros. Las redes de caza son componentes de otros nkisi. En un nivel, sugieren la unión de fuerzas invisibles, pero también indican un espíritu que puede rastrear individuos y visitarlos con retribución.

Algunas de las figuras de poder visualmente más llamativas se conocen como nkisi nkondi, o cazar nkisi. Estos pueden erizarse con clavos, cada una indicando un contrato con un cliente que busca castigar a alguien que ha cometido un delito, ha roto un juramento o ha ofendido de alguna otra manera. La inserción de hierro está destinada a despertar el espíritu interno para rastrear al delincuente e infligir dolor, enfermedad o muerte, a menos que se haga una restitución. Las texturas variadas y las siluetas alteradas de estas figuras atestiguan el papel de los clientes en la apariencia de las figuras.

Los nkisi masculinos a menudo se emparejan con nkisi femeninas, o con representaciones de perros, ya que se dice que estos últimos viven en una aldea en la frontera de este mundo y la de los espíritus, y son muy estimables sus habilidades de caza particularmente adecuadas para rastrear a los culpables. Aquellos nkisi cuyos poderes son particularmente potentes son conocidos por sus nombres personales.

Los nkisi pequeños pueden ser propiedad de individuos, como guerreros que viajaron con ellos por sus habilidades adivinatorias. Otros son propiedad del nganga, o de comunidades, a quienes se consideran especialmente eficaces atrayendo peregrinos de cientos de kilómetros de distancia que están ansiosos por sus curas o habilidades de castigo.