Muchos africanos ven la desgracia y el éxito espectacular como antinaturales y creen que la brujería y la hechicería causan tales eventos. Se dice que las personas a las que se hace referencia como brujas o hechiceros, y por varios nombres africanos locales, usan fuerzas secretas y mágicas para lastimar a otras personas, lograr un gran éxito para sí mismas o mantener una posición poderosa en la sociedad. Sus actividades, que generalmente se consideran destructivas, están por lo tanto estrechamente relacionadas con los celos, la desigualdad y el deseo de poder.

Las brujas y los brujos pueden ser hombres o mujeres. En algunas partes de África, las personas distinguen entre brujas y hechiceros. Creen que las brujas nacen con poderes sobrenaturales y la capacidad de lastimar a otros simplemente deseándoles enfermedades. Sin embargo, se cree que los hechiceros son personas de habilidad normal que han aprendido a usar sustancias mágicas para dañar a otros.

Algunas personas ven la brujería como el lado oscuro del parentesco y posiblemente el resultado de la agresión y la envidia dentro de una familia. En algunas sociedades africanas se dice que las brujas tienen ganas de comerse a sus parientes. Muchas historias tradicionales hablan de brujas que dejan sus cuerpos por la noche y vuelan para unirse a otros de su clase. En estas reuniones entregan a sus parientes, cuyas partes vitales se devoran en banquetes caníbales.

Existe una creencia en la brujería y la hechicería en las ciudades africanas modernas, así como en las aldeas tradicionales. Aun con la llegada de los blancos, la modernización y la educación  la creencia en la brujería no ha disminuido. Los rumores sobre el uso de fuerzas ocultas son comunes en la política africana, los deportes, las iglesias, las escuelas y los negocios.

Las personas en entornos sociales nuevos y desconocidos, como los entornos urbanos donde hay una fuerte competencia por empleos y dinero, a menudo temen que el uso de la brujería esté creciendo. Tales opiniones son especialmente comunes cuando aparecen nuevas formas de riqueza. Algunos dicen que los africanos exitosos que se han enriquecido lo han hecho utilizando la magia para aprovecharse de los demás. En algunos casos, los ricos son acusados ​​de convertir a sus víctimas en zombis, o cadáveres vivos, que son puestos a trabajar en plantaciones invisibles. Las teorías de este tipo se utilizan para explicar el éxito de unos pocos y la pobreza de muchos. Incluso han inspirado ataques contra personas recién ricas.

Las opiniones de los gobiernos africanos sobre las creencias de brujería no siempre son claras. Muchos gobiernos toman en serio la brujería, calificándola como una forma particularmente peligrosa de actividad ilegal o rebelde. Los funcionarios públicos frecuentemente les dicen a los aldeanos que dejen de intentar interferir con los proyectos del gobierno mediante el uso de la brujería. Muchos africanos educados de las clases altas ven la brujería como un problema social real, un obstáculo para el desarrollo y la modernización.

Al mismo tiempo, sin embargo, otros miembros de las clases altas de África, incluidos los funcionarios públicos y las figuras políticas, confían en la brujería para protegerse de las personas que podrían estar celosas de su éxito. Por un alto precio, los africanos ricos pueden comprar pociones, amuletos y otros objetos de hechicería y brujería.

Las defensas africanas tradicionales contra la brujería incluyen el uso de la adivinación y los servicios de un médico brujo. Alguien que teme convertirse en víctima de la magia dañina puede buscar la ayuda de un adivino que recurre a poderes especiales para averiguar qué ha hecho el hechicero. Muchos africanos dicen que los adivinos tienen «un segundo par de ojos», un sentido adicional que les permite «ver» a las brujas. La víctima también puede necesitar un médico brujo para atacar o deshacer la brujería original.

Respetados por sus grandes poderes, se dice que los médicos brujos son capaces de vencer a las brujas y obligarlas a levantar sus hechizos. A veces llamados «superconmutadores», son temidos y respetados. En el sur de Camerún, se cree que los brujos llamados nganga obtienen sus poderes al sacrificar a uno de sus padres. Debido a sus poderes sobrenaturales, los médicos brujos y los adivinos a veces son acusados ​​de hacer el mal ellos mismos.

A lo largo de la historia, las inquietudes acerca de la brujería han alentado la búsqueda de nuevas formas de protección. Durante el período colonial, los africanos desarrollaron una rica variedad de herramientas y procedimientos contra la brujería, incluyendo pruebas de veneno, en las cuales las brujas sospechosas fueron tratadas con veneno.

Los gobiernos africanos están bajo una presión creciente para actuar contra la brujería. Desde la época colonial, los africanos han acusado a las autoridades estatales de proteger a las brujas porque las leyes prohíben las pruebas de veneno y la ejecución de brujas por parte de jefes y médicos brujos. Algunos gobiernos han cedido a la demanda pública. A fines de la década de 1970, el gobierno de Benin lanzó una campaña de radio contra la brujería que se convirtió en una cacería de brujas. Casi al mismo tiempo, los tribunales estatales de Camerún comenzaron a condenar a las personas por el delito de brujería, principalmente por la palabra de los médicos brujos.

La acción directa del estado ha llevado a la aparición de un nuevo tipo de médico brujo, uno que a menudo está interesado en la publicidad. Estos médicos brujos muestran su importancia al usar artículos de moda modernos, como gafas de sol, al llevar símbolos de creencias cristianas y asiáticas, y al presumir del conocimiento de términos médicos. Sobre todo, tienen un estilo agresivo para encontrar clientes y desenmascarar brujas. A menudo se acercan a las personas con advertencias para tener cuidado con el peligro en su entorno, insistiendo en que se necesitan «purificaciones» para protegerse contra la brujería. Tales brujos o curanderos juegan un papel importante en el refuerzo de la creencia en la brujería.

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