En gran parte de África, las personas recurren a la adivinación en busca de orientación para resolver sus problemas. El acto de adivinación implica consejos, una explicación o una predicción para el futuro, todos los cuales se consideran mensajes del mundo espiritual. Muchos africanos cristianos y musulmanes no ven la adivinación como conflictiva con sus creencias. Su enfoque para entender la vida y resolver sus problemas combina adivinación, religión y otros elementos como la medicina moderna.

Se cree que los adivinos, los hombres y mujeres que realizan la adivinación, son portavoces de las fuerzas espirituales, incluidos los seres sobrenaturales y los muertos. Algunas personas son seleccionadas al nacer para convertirse en adivinos; pueden descender o estar relacionados con otros adivinos. Otros individuos son identificados a través de rituales religiosos o mágicos o después de recuperarse de una enfermedad en particular. A veces se piensa que los adivinos tienen gemelos espirituales del sexo opuesto. Para cerrar la brecha entre los mundos terrenal y espiritual, un adivino masculino puede vestirse con ropa de mujer o un adivino femenino con ropa de hombre.

Dos tipos principales de adivinación se practican en África. La adivinación reveladora explica las desgracias pasadas, y la adivinación predictiva predice eventos futuros probables. Los adivinos dependen de varios métodos, y algunos pueden usar más de una técnica.

A menudo, los adivinos actúan como medios, canales de comunicación entre los mundos terrenal y espiritual. Esto puede implicar entrar en un trance en el que se cree que el adivino es tomado por un espíritu o deidad. El adivino luego pasa o representa un mensaje. En el sureste de Burkina Faso, por ejemplo, un espíritu no tiene lengua pero se comunica a través de los gestos de la mano de un adivino. Algunos médiums espirituales están asociados con los santuarios de los principales cultos africanos, como el culto a Mwali en el sureste de África y el culto a Ngombo en el sur de la República Democrática del Congo y Angola. En otros casos, un adivino puede actuar como un medio sin ser poseído por un espíritu. Él o ella puede entrar en trance y, al despertar, contar una visión o un viaje al mundo espiritual.

Los sueños pueden ser vistos como formas de adivinación. Los Tuareg del norte de África creen que los espíritus de los muertos deambulan cerca de las tumbas y a veces llevan noticias a los vivos. Para obtener una visión del futuro, una persona puede dormir en una tumba.

Los adivinos a menudo interpretan los signos físicos como mensajes espirituales. Entre los Dogon de Mali, por ejemplo, los adivinos trazan una cuadrícula o un conjunto de líneas en el polvo fuera del pueblo al atardecer. Sobre él espolvorean grano para atraer al zorro pálido, un animal que se mueve de noche. A la mañana siguiente, los adivinos leen mensajes en las huellas del zorro a través de la cuadrícula. Otros adivinadores guardan los artículos en una canasta, bolsa o taza especial. Estos artículos incluyen semillas, insectos y partes de animales o pájaros. También se pueden usar objetos fabricados que son importantes en la vida diaria o asociados con mitos y símbolos. El adivino observa el movimiento o la disposición de estos elementos y lo interpreta para proporcionar el mensaje.

La gente consulta a un adivino para descubrir las causas de una desgracia, como un conflicto difícil, un desastre, una gran pérdida, una enfermedad misteriosa o incluso la muerte. La adivinación se basa en la idea de que las relaciones humanas pueden ser la causa de tales problemas. Se espera que el mensaje del adivinador revele a las personas o problemas involucrados en el problema y restablezca la tranquilidad. Puede sugerir un curso de acción.

Se puede usar un tipo de adivinación llamado oráculo para determinar la culpa. En tales casos, el adivino recurre a una fuerza invisible para organizar o mover elementos especiales, como cuernos, sonajeros o calabazas. El adivino también puede envenenar a las aves, hacer una serie de preguntas de sí o no e interpretar los movimientos de las aves como respuestas a esas preguntas. A veces, el adivino le pedirá a los espíritus o miembros de la comunidad recientemente muertos que respondan a las preguntas del oráculo.

Un adivino afirma ser neutral en el proceso de adivinación, simplemente un instrumento a través del cual los espíritus hablan. Sus interpretaciones son respetadas. Los oráculos generalmente refuerzan la opinión pública y las creencias, valores y moral de la sociedad. Al mismo tiempo, pueden revelar sentimientos de envidia y una lucha de poder subyacente dentro de la comunidad. La mayoría de las tradiciones de adivinación operan a nivel familiar o comunitario y tienen poco que ver con la política. En algunos casos, sin embargo, la adivinación claramente sirve para apoyar la autoridad política.

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