Ile-Ife, ubicada en el suroeste de Nigeria, es una de las principales ciudades sagradas del mundo. Para los yoruba , la ciudad está en el epicentro no solo de la tierra yoruba sino de todo el mundo; no solo de todo lo que ha existido y de todo lo que existe, sino también de todo lo que existirá. Es el lugar de nacimiento de los dioses al igual que el de los humanos, y es el corazón de la identidad yoruba.

El mito del origen de los Yorubas cuenta cómo nacieron Ile-Ife y el mundo entero. Cuando el mundo era solo oscuridad y aguas primordiales, Olodumare, el Dios supremo, decidió crear algo nuevo en el universo. Le dio a su hijo mayor, Obatala, una concha que contenía un puñado de arena, una cadena y una gallina de Guinea de cinco dedos, luego le indicó que descendiera al universo para comenzar el ritual de creación. En el camino para cumplir esta importante misión, Obatala fue distraído por un grupo de otras deidades con las que se emborrachó antes de quedarse dormido.

Oduduwa, otro hijo divino de Olodumare, robó los instrumentos de su hermano inconsciente y descendió del cielo usando la cadena para llegar al mundo acuático. Vertió la arena del caparazón sobre la superficie del agua primordial y colocó la gallina de Guinea sobre ella. El formidable pájaro mítico cavo, pisoteo y golpeó la arena con sus gigantescas garras, extendiéndola sobre el agua para crear tierra seca. Donde cavo profundo, se formaron valles; Las colinas y montañas permanecieron ilesas entre los dedos del pájaro.

El lugar donde Oduduwa vertió la arena se llamaba Ile-Ife, el lugar donde se extiende la tierra, y allí plantó la primera nuez de palma que se convirtió en el árbol de la vida, el origen de toda la vegetación.

El proceso de creación desató todo el poder generador y espiritual del Ser Supremo en las plantas, ríos, montañas y valles del mundo joven, e infundió energía sagrada en lugares especiales. Fue en Ile-Ife donde Obatala esculpió y modeló los primeros cuerpos humanos, y no pudo descubrir cómo Olodumare les dio vida. También fue allí donde los dioses imploraron a Olodumare para proporcionar a las pobres criaturas ciegas una forma de ver el mundo. Olodumare creó el sol y la luna, e Ile-Ife también se convirtió en «el lugar donde amanece», el primer lugar tocado por los rayos del sol.

La ciudad de Ile-Ife, como muchas otras ciudades yoruba, está organizada en círculos concéntricos que irradian desde su centro, el lugar más sagrado y más espiritual, donde se encuentra el palacio del rey. Los antiguos muros que rodean la ciudad separan lo sagrado del laico y sus puertas de entrada son mucho más que barreras físicas contra intrusos o invasores. Estos son umbrales adornados con objetos mágicos y altares, vigilados por Esu, el dios guardián, que filtra los espíritus malignos y neutraliza la magia maliciosa. Paradójicamente, los guardias humanos de estas entradas, bendecidos por Esu, a menudo son notorios ex presos en libertad condicional, cuya reputación y presencia física disuaden a los visitantes no deseados.

Entre los muchos nombres que los Yoruba le han dado a su ciudad sagrada se encuentra el nombre de «Ciudad de los 201 dioses», o 401, según el relato, en homenaje a estas deidades que descendieron del cielo para vivir e interactuar con los humanos.

Oduduwa, el legendario héroe divino, es considerado el fundador de Ile-Ife. Sus descendientes han ocupado el trono y el palacio desde tiempos inmemoriales, como sucesivos oonis (reyes).

Oduduwa tuvo otros dieciséis hijos reales que luego abandonaron la ciudad para construir sus propios reinos. El mito establece a Ile-Ife como la fuente de todas las ciudades coronadas de los Yoruba, ya que Oduduwa le dio a cada uno de sus hijos una corona y una espada sagrada que representaba su derecho divino de conquista y gobierno de los nuevos territorios. Aunque estos nuevos reinos eran independientes de Ile-Ife, estaban unidos por fuertes tradiciones y lealtades espirituales y políticas.

Los reinos yoruba (Benin, Oyo, Owu, Keto, etc.) juraron lealtad a la ciudad sagrada. Después de la muerte de sus monarcas, enviaron delegaciones lujosas a Ile-Ife para recibir una corona y una espada, los símbolos espirituales de autoridad, sin los cuales el reinado del heredero del rey fallecido no habría sido reconocido como legítimo por sus súbditos. A cambio de la validación de su reinado por los ooni , los reyes juraron proteger la ciudad sagrada contra cualquier enemigo.

Los nombres de pueblos y ciudades yoruba a menudo tienen el prefijo ilé , que significa casa, o ilẹ̀ , que significa tierra, país o tierra. Ilé también designa el mejor lugar de descanso. Después de la muerte, regresar a casa es unirse a los ancestros de uno en el más allá; Regreso a su lugar de origen.

El centro ritual de Ile-Ife representa la intersección entre los cielos, la tierra y el más allá. En los funerales, los Yorubas, donde sea que se encuentren en el mundo, imploran al alma del difunto que tome la ruta más directa a Ile-Ife, y que no se demore en el camino. En el pasado, aquellos que habían perdido a un ser querido emprendieron el viaje a la ciudad sagrada para averiguar la causa de la muerte y si estaba justificado o no, o para preguntar sobre asuntos pendientes que el fallecido quería que su familia se hiciera con ellos.

Incluso los reyes de otras naciones yoruba, como los reyes del antiguo Benin, regresaron, en parte, a Ile-Ife después de su muerte. Orun Oba Ado es un antiguo cementerio de la ciudad cuyo nombre significa «el paraíso de los reyes de Benin». Este lugar contiene fragmentos de los cadáveres de los reyes, incluso si son solo unos pocos recortes de uñas o mechones simbólicos de cabello.

Los dioses de Ile-Ife exigieron muchos sacrificios para apaciguar y mantener la paz y la prosperidad de la ciudad. En el pasado, la ciudad era conocida por sus sacrificios humanos.

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