Mucho antes del Día de la Madre u otro Día de la Mujer, los yoruba de Benin y Nigeria desarrollaron el Gelede, una ceremonia para honrar y apaciguar a las «madres» de la comunidad. Testigo de la antigua orden matriarcal, la ceremonia de Guèlèdé aún hoy celebra el papel y el poder de las mujeres. Incluso si, en la sociedad contemporánea, el patriarcado se ha hecho cargo.

La mayoría de las tradiciones históricas rastrean los orígenes de Gelede (pronunciado guèlèdè) hasta el antiguo reino yoruba de Kétou , en lo que ahora es la República de Benin. En Kétou, sin embargo, generalmente se explica que un príncipe de Kétou abandonó sus tierras después de una disputa dinástica y se estableció en la pequeña ciudad de Ilobi en la actual Nigeria . Allí, él habría creado el Gelede, luego habría regresado para enseñar esta tradición a los habitantes de Kétou.

La creación de Gelede se remonta a finales del siglo IX o principios del siglo XVIII. Sin embargo, Kétou es considerado la cuna de la ceremonia de gelede, porque sus ceremonias son hoy las más ricas y elaboradas. Gelede, que se encuentra principalmente entre los yoruba en el oeste (cerca de la frontera entre Nigeria y Benin), sin embargo, se ha extendido entre las poblaciones vecinas como los Fon de Benin o los Igbo de Nigeria.

Los mitos que explican el origen de la ceremonia son diversos, pero generalmente se refieren a un ancestro femenino primordial que, incapaz de tener hijos, le preguntó al Oráculo de Ifa, quien le recomendó que practicara lo que se convertirá en Gelede. Esta propuesta fue un éxito y se transmitió de generación en generación.

«Cuando sueñas con una serpiente, es porque, detrás, hay una mujer», dicen los fieles de Gèlèdè, antes de aclarar que la serpiente simboliza el poder. El objetivo inicial de la ceremonia de Gèlèdé es rendir homenaje a la madre primordial (Iyà Nlà) y al papel que desempeñan las mujeres en la organización y el desarrollo de la sociedad yoruba. Ellas son los que aseguran el orden del mundo y poseen todos los poderes, ya sean beneficiosos, como la fertilidad o malvados, como la brujería.

Anteriormente organizada durante la estación seca, las ceremonias Gelede actualmente se realizan en cualquier momento del año. Su objetivo es responder a problemas individuales, familiares o sociales como enfermedades, esterilidad, mala suerte, muerte. Para hacer esto, las canciones, las composiciones musicales y los bailes son interpretados por bailarines enmascarados . Su objetivo es apaciguar a las mujeres de edad avanzada del grupo , para detener su mal humor, su amabilidad y dinamismo son esenciales para el buen funcionamiento y la armonía de la sociedad.

Los ancianos de las familias que desean celebrar una ceremonia consultan al oráculo Ifa, que indica qué máscaras elegir. Luego hacen una cita con los gerentes de la compañía Gelede, que elige canciones, bailes y disfraces. El conjunto gelede consta de telas, zapatillas, tobillos y máscaras. Estas últimas, esculturas de madera colocadas en la cabeza del bailarín, son preparadas y pintadas por escultores perteneciente a la empresa gelede. La parte superior de estas máscaras puede estar compuesta por una escena esculpida o un peinado simple. La cara, hecha con el mismo criterio, con ojos globulares perforados con agujeros, una nariz con fosas nasales redondeadas, una boca carnosa y escarificaciones, a veces se acompaña de una máscara corporal que representa los senos de la mujer. Si bien los hombres son los únicos bailarines y el Babalashe, responsable de las máscaras pintadas, también lo es, una mujer, la Iyalashe, quien dirige la ceremonia en general. Los personajes representados por bailarines son en su mayoría mujeres.

La actuación gira en torno a la apariencia de la máscara de Efe. Antes de su aparición, las máscaras asociadas con las deidades del panteón yoruba a veces desfilan, pero siempre canciones encantadoras tienen la intención de afectar el estado de ánimo de las madres en la comunidad. Justo antes de que ocurra Efe, aparece la primera máscara de cantante, Tetede . Representa a su gemelo o su esposa, según las tradiciones. Antes de la aparición de Efe, una anciana representa a la familia que dirigió la ceremonia, luego una niña que lleva una calabaza donde hay un pájaro que representa la capacidad de las madres para transformarse en aves dañinas por la noche si no son apaciguadas. Canciones, cuentos, chistes acompañan la actuación frenética de la máscara de Efe que termina con una canción de despedida que anuncia el regreso de Efe a los antepasados. Las mujeres, especialmente las ancianas, las madres de la comunidad, cuya superioridad espiritual es apaciguada, pueden reflexionar positivamente sobre la comunidad hasta que una nueva desgracia lo exija.

En las aldeas, cada vez es más frecuente asistir a la salida de las máscaras y los Gèlèdè bailan para ayudar a una mujer a quedar embarazada o dar a luz. Gèlèdé es más que una creencia, casi se ha convertido en una filosofía de vida. En Benin, los hombres llevan el ataúd, pero las mujeres suelen estar al frente y ellas son las que lo entierran. Son las primeras en ver hombres venir al mundo y las últimas en verlos abandonarlo.

Gèlèdé fue originalmente diseñado para acompañar la transición de una sociedad matriarcal a un sistema patriarcal. Después de haber tomado el poder de las mujeres en ciertas tribus, los hombres decidieron dedicarle un culto organizando ceremonias en los que los protagonistas usan máscaras, para sensibilizar a la audiencia sobre los valores humanistas que las mujeres encarnan, como el coraje o la valentía y la solidaridad. Los hombres literalmente se disfrazan de mujeres, a veces hasta el punto de usar senos artificiales para parecerse a ellas. Sin embargo, si el Gelele sigue vivo y muy respetado, y sus bailes de máscaras a menudo acompañan a grandes eventos y reuniones diplomáticas, el poder real de las mujeres dentro de la sociedad parece haber sido muy limitado.

Desde la reina Hangbe (1708-1711, hija del rey Houegbadja y hermana gemela del rey Akaba), cuyo reinado duró solo tres años, las mujeres ya no tuvieron un papel político prominente en Benin. Gèlèdé apenas oculta el hecho de que nuestra sociedad se ha vuelto patriarcal, a veces machista.

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