Los antepasados ​​lejanos llamados orishas , término que también designa a las deidades, son generalmente los fundadores de las dinastías reales en las distintas ciudades-estado. Por ejemplo, la historia de Shango , rey de Oyo , que de por vida supo escupir fuego y humo. Para experimentar su poder, habría escalado una colina cerca de Oyo y provocado una fuerte tormenta eléctrica que mató a gran parte de su familia y destruyó su palacio. Aterrado, se habría colgado de un árbol según algunos; según otro otros se habría hundido en la tierra. Shango es hoy considerado el dios del rayo . Durante las ceremonias de posesión , puede ser convocado a través de un bastón de la misma madera que el árbol del que se ahorcó, adornado con una gran hacha que simboliza un rayo.

Otro antepasado deificado, Orisha-oko se convirtió en la deidad de la fertilidad y la tierra. Según la leyenda, un ex rey yoruba , perseguido por sus súbditos porque estaba afectado por la lepra, fue seguido por su esposa con quien vivió durante varios años en el monte. Su esposa descubrió allí una planta que comenzó a cultivar y que curó a su marido. Cuando los dos regresaron a casa, fueron nuevamente recibidos. Según algunos, Orisha-oko es considerada la reina ancestral . Sin embargo, parece que algunos piensan que se trataría más del rey.

Tercer antepasado generalmente conocido por todos los yoruba , Ayelala es especialmente venerada y respetada en el oeste de Nigeria . Es una excepción entre los antepasados ​​ancestrales que conocemos porque – en vida – no fue el origen de una nueva realidad social. Ella era una simple esclava que fue sacrificada conforme a un acuerdo para resolver un conflicto entre dos regiones enemigas. Además de su muerte, el acuerdo estipulaba que las dos partes deberían de ahora en adelante ser respetuosas entre sí y que, en general, todos los miembros de las dos sociedades ya no deberían robar o ejercer acciones ocultas en absoluto. Ayelala, antes de ser inmolada, anunció que se ocuparía de que se respeten estas recomendaciones. No se sabe cuándo y por qué Ayelala fue deificada, pero todos confirmaron que debe ser considerada un ancestro mítico.

El antepasado mítico es ante todo una persona que dicta ciertas prohibiciones. Estos a menudo se denominan religiosos o «tótems «. Sin embargo, debido a las sanciones violentas por desobediencia, su observancia se considera vital para la sociedad. Generalmente, las prohibiciones están ligadas a lo que se ha informado de la vida del antepasado, se refieren a una planta o una especie animal que le fueron útiles en sus hazañas.

Los yoruba atribuyeron a sus antepasados ​​míticos un cierto número de prohibiciones que no se refieren directamente a la vida que han llevado. Por lo tanto, el carácter impulsivo y algo irascible de Shango no se refleja en las reglas que establece. Más bien, su dominio parece ser la rectitud y el buen comportamiento hacia los demás: prohíbe robar, mentir y participar en la brujería . En el país Yoruba, se considera que una persona muerta o desposeída por un rayo o fuego ha sido castigada por Shango por uno de estos actos; será considerada mala y no tendrá derecho a un funeral según los ritos habituales. Por otro lado, los de adentro pueden invocar directamente a Shango para resolver disputas entre las partes. Shango también requiere ofrendas diarias en su altar que se encuentran en la mayoría de las localidades yoruba.

Orisha-oko presta menos atención a las prohibiciones que al cumplimiento de ciertas obligaciones que le corresponden. En particular, sobre la asignación de ofrendas de ñame y otras ofrendas vinculadas a la agricultura que parecen variar según las regiones en cuestión. Orisha-oko decide a cambio de la fertilidad de la tierra.

Sobre todo, Ayelala se encarga del acuerdo bajo el cual fue sacrificada . Pero también parece ser vista como la guardiana de la moralidad . Sus penas son duras: generalmente la muerte. Cuando una sacerdotisa o un adivino ha podido revelar que una muerte le es imputable, está prohibido llorar a la víctima: esta última debe ser necesariamente una de las personas malvadas o maliciosas de la sociedad.

Muy a menudo, el antepasado mítico está vinculado a una prohibición alimentaria.

Si bien los antepasados ​​míticos dictan una serie de reglas, generalmente no intervienen de inmediato en la vida cotidiana de los vivos. La única población del Golfo de Benin que mantiene contacto directo con sus muertos divinizados son los Yorubas , cada antepasado mítico tiene su propio clero. La iniciación de sacerdotes y sacerdotisas es muy larga y les otorga el poder exclusivo de ofrecer sacrificios . Los templos y altares son custodiados por curadores a quienes también se les asignan poderes de mediación. Además, como en todas las sociedades, hay adivinos capaces de traducir mensajes que emanan del más allá .

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