Los gemelos tienen nombres específicos gracias a los cuales su identificación es inmediata. Es costumbre ponerles nombres de pila según el orden de nacimiento -el primogénito se considera el más joven, el segundo nacido es por tanto el mayor-, pero los gemelos cuentan como uno y la regla parece ser poco aplicada para no crear un desequilibrio, celos, desorden entre los dos individuos.

También se asigna un nombre particular al niño nacido después del nacimiento de los gemelos; es la prueba de la persistencia de la fertilidad de la madre después de este nacimiento excepcional y, a menudo, el moderador de los conflictos entre los dos hijos.

En Benin,“en algunas familias, estas ceremonias se observan y realizan con tal rigor y seriedad que es difícil no hablar de un culto”, un culto de confianza practicado. En el marco de estos ritos, todas las ofrendas o sacrificios ofrecidos a los gemelos se presentan de a dos o múltiplos de dos: “las tinajas que los reproducen simbólicamente tienen cada una dos cúpulas; los altares de metal dedicados a ellos, dos conos”. Entre los Dogon, “así como una de las cúpulas es igual a la otra, así los gemelos son intercambiables”. En Benín, el altar doble “seguirá gozando de adoración después de su muerte. Nos dirigimos a él en caso de esterilidad. En Burkina Faso, como en Benín, los ritos se realizan frente a copas, pequeñas vasijas dobles y a veces comunicantes.

En la copa doble, que simboliza el equilibrio y la justicia, se vierte agua u otros líquidos todos los días hasta que los gemelos se casan. Cuando los mellizos son «conscientes» entre los 15 y los 18 años, si salen de casa o si se casan, se llevan su copa con ellos. Si se aplican estas reglas, las condiciones de felicidad llegan a los mellizos ya toda la familia.

Entre los Bobo de Burkina Faso, es cuando mueren los mellizos cuando se hace el altar, “compuesto por dos cúpulas de terracota adosadas a las que se unen varios objetos”. Después de las ceremonias de nacimiento, las de la nominación, el regalo de pulseras y amuletos especiales, las madres presentan a sus mellizos en los pueblos. Durante estos rituales, se supone que los niños dan bendiciones a quienes los honran y reciben palabras amables y ofrendas de igual valor, recogidas en dos calabazas del mismo tamaño; “así es como un regalo hecho a gemelos es beneficioso para el donante que recibe a cambio, simbólicamente, un beneficio doble del que habría recibido en un caso ordinario”.

Las madres igualmente respetadas reciben elogios y se otorga a los padres un estatus privilegiado que les permite “ir más allá de ciertas normas de conducta social, por ejemplo, para burlarse de todos”. Por lo tanto, no es de extrañar que las madres y sus gemelos sean objeto de una atención muy particular en la vida y en las artes: los cuentos y las canciones les hacen eco, y las estatuas que los representan serán evocadas más adelante.

A la muerte de uno o ambos mellizos sigue la elaboración de estatuillas entre los ewe, los fon y los yoruba (Togo, Benín y Nigeria), más raramente hoy en día entre los malinke y los bamana (Malí). Estas estatuillas son los soportes del “alma” del difunto; mantienen su presencia en la familia y contribuyen al estatus inseparable de los gemelos. Son cuidadas, alimentadas, honradas con regalos.

La liberación pública de los mellizos, que se supone traerá felicidad a las familias y a los participantes, o la fabricación y exhibición de estatuas que los representen después de su muerte, son parte de ciertas ceremonias públicas: durante las ceremonias de Vodun en Ouidah en Benin; en el momento del festival Ghin en Togo; el festival Homowo en la vecina Ghana.

Representando un solo ser en dos personas, se supone que los gemelos tienen un poder para dañar: pueden causar ceguera a quienes no respetan la igualdad que les es debida o cuyo comportamiento les desagrada. Al mismo tiempo, los gemelos son «los hijos de Dios» en el origen de su nacimiento anormal, y de él derivan su poder para «crecer todo», en particular las cosechas, y también para «ver» todo. La organización por parte de sus padres de impresionantes “danzas de gemelos” es una oportunidad para exaltar, a través de un código sacrificial apropiado, el hermanamiento y con ello la fecundidad y la abundancia.

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