África está llena de dramáticas diferencias geográficas y diversidad cultural. Hay más de 40 naciones separadas que ocupan el continente de África al sur del desierto del Sahara, cada una con su propia historia, situación política, numerosos grupos étnicos y múltiples idiomas que comprenden el África subsahariana. Y, por lo tanto, es casi imposible hablar de la religión tradicional africana como si existiera como un solo cuerpo coherente de creencias y prácticas que pueden identificarse como «religión africana». Por lo general, nos referimos a las religiones tradicionales africanas en plural.

La mitología de África es única e impresionante en diversidad. Aunque muchos pueblos compartían un idioma común y vivían geográficamente cerca unos de otros, las creencias locales variaban ampliamente. Por supuesto, hay temas comunes, personajes y dioses que se repiten en las mitologías de todo el continente, pero las culturas individuales generalmente poseían sus propias creencias y costumbres.

Algunos creen que la historia del cosmos se divide en tres épocas. El primero es perfecto, una edad de oro donde dioses, hombres y animales conviven en total armonía. Luego, durante el segundo de estos tres períodos, la era de la creación, el dios creador da a luz a la tierra, los hombres y los animales. Es un período de diferenciación porque Dios creó la vida usándose a sí mismo como material y modelo, tratando de recrear la edad de oro en la tierra. Pero algo sucede, lo que indica que la era de la perfección ha terminado y no puede reproducirse en la tierra; la muerte está entrando al mundo, la tierra y la humanidad son defectuosas. Es una época de caos y orden, de miedo y esperanza, de mitigación del pasado y la promesa de un nuevo futuro. Este dualismo de orden y caos a veces se considera como la naturaleza misma del dios creador.

En algunos sistemas religiosos, este creador es una diosa benevolente y creativa, y un mago impredecible y a menudo destructivo. Es un dios que lleva consigo la vida y la muerte, un ilusionista con peculiaridades sublimes y escandalosas. Esta mezcla dialéctica se encuentra en la creación de hombres que llevan consigo la vida y la muerte y también se comportan de una manera sublime y escandalosa. Este estado de cosas resulta del defecto que se remonta a la era de la creación, este período primordial de transformación, este rito de iniciación a nivel cosmológico.

Con el tiempo, la parte piadosa y creativa del dios embaucador y el dios dualista va al cielo, más lejos de los hombres y la tierra, y su parte destructiva permanece en la tierra, con un potencial para perfección y bondad: el dios bromista se ha vuelto profano. Esta tercera edad es la era contemporánea, el mundo de hoy, un reino donde los hombres y los dioses están aislados unos de otros, donde los hombres, a través de rituales y tradiciones, buscan duplicar esta edad perfecta. , perdido hace mucho tiempo, y cuyo eco débil sigue siendo perceptible.

El problema fundamental con la construcción de una cosmología religiosa africana es entender cómo el dios único y los muchos dioses o deidades menores pueden coexistir en el contexto africano. Esto es lo que uno encuentra cuando entras en África, y esto es lo que descubrieron los antropólogos desde el principio, y los misioneros. Parecía ser que los africanos adoraban a innumerables fuerzas místicas, fantasmas, antepasados, divinidades de diversos tipos, y sin embargo, también parecían tener referencias ocasionales a un dios supremo. ¿Cómo puede existir todo esto como actores o participantes en un sistema que no sea contradictorio?

El segundo nivel a menudo, aunque no siempre, se bifurca entre un grupo de divinidades no humanas y un culto de ancestros humanos pero divinizados. Ahora es importante reconocer que en este segundo nivel, particularmente utilicé la palabra «divinidad». En la religión africana debes distinguir entre el término «deidad» y el término «divinidad», porque en Occidente, a menudo usamos la palabra divinidad o deidad casi indistintamente porque estamos en un contexto donde el monoteísmo ha sido dominante. Pero en este caso, nos referiremos a la «deidad» como ese ser supremo que ocupa el nivel más alto, y como mencioné antes porque hay cientos de versiones de Religión Tradicional Africana en el mundo, y en África subsahariana, entonces Por supuesto, tenemos que dejar esto como un ser supremo genérico, pero nos damos cuenta de que se desarrollará de una forma particular, de una forma muy personalizada en las teologías particulares de las religiones tribales locales. Entonces, por ejemplo, más adelante veremos cómo funciona esto en Nigeria. En Nigeria llaman al ser supremo Olodumare, y Olodumare representa al ser supremo en el nivel más alto. Esa es su deidad.

Una divinidad es otro poder espiritual, a menudo no humano, aunque a veces en algunos casos los antepasados ​​pueden evolucionar hacia estas figuras no humanas. Pero esta persona, esta divinidad sería una expresión inferior del poder de Dios. Y, por lo tanto, la divinidad y la deidad están separadas en África. Encontrará, por ejemplo, que muchas religiones tradicionales africanas son monoteístas y polidivinistas simultáneamente. Es decir, tienen un ser supremo, pero tienen múltiples deidades que sirven de manera subsidiaria que sirven a la deidad suprema. A eso se refiere Idowu como «monoteísmo difuso». Estaba tratando de encontrar una manera de capturar a uno y los muchos en el contexto africano. Por un lado, hay un dios en el nivel más alto, pero se expresa a través de muchas deidades de segundo nivel conocidas como divinidades. También tiene en este mismo segundo nivel a menudo antepasado​ que han sido divinizados. Estas son personas que han vivido en la tierra como humanos, fueron honradas por su gente, y luego murieron y entraron en este panteón de antepasados.