Los makonde son personas de habla bantú del este de África que resistieron con éxito la depredación de esclavistas africanos, árabes y europeos y viven en el sureste de Tanzania y el norte de Mozambique. No cayeron bajo el poder colonial hasta la década de 1920. Los Makonde desarrollaron su cultura en la meseta de la Mueda en Mozambique. En la parte superior de la meseta hay densos matorrales de los que los makonde reciben su nombre de «meseta cubierta de matorrales».

La mayoría de los historiadores piensan que los Makonde emigraron a su ubicación actual durante los años 1700 y 1800 desde el área de Ndonde en el norte de Mozambique. En 1800, los portugueses notaron que Makonde poblaba la meseta de la Mueda. Probablemente hay razones de salud que llevaron a los Makonde a establecerse en la meseta. En las llanuras, especialmente cerca del río Ruvuma, hay mosquitos que transmiten la malaria, moscas tsetsé que transmiten la enfermedad del sueño. También existe la amenaza de inundaciones y ataques de animales cerca del río. Su mito de la creación indica razones similares para su migración a la meseta. Según la versión principal de la historia.

El primer Makonde se instaló a lo largo del río Ruvuma. Todavía no era completamente un ser humano y salió del espeso arbusto. El hombre estaba sin lavar y sin afeitar; no comió ni bebió mucho. Un día talló una figura humana de la madera y la puso de pie en el monte. Durante la noche, la imagen cobró vida y se convirtió en una mujer. La mujer se convirtió en la esposa del hombre. Juntos, la pareja se lavó por primera vez en el río Ruvuma.

En la orilla del río, la mujer dio a luz a un niño muerto. Viajaron un poco más lejos, y la mujer dio a luz a otro niño nacido muerto. Finalmente, viajaron a la meseta, donde la mujer dio a luz a un tercer hijo. Ese niño sobrevivió. Con el tiempo, la pareja tuvo muchos otros hijos en la meseta. Estos niños se convirtieron en los primeros antepasados ​​de los Makonde.

El padre ordenó a sus descendientes que enterraran a cualquiera que muriera en posición vertical en memoria de su esposa. Había cobrado vida cuando la figura de madera de ella se enderezó, y se había convertido en la madre de todos los Makonde. También les advirtió que no se establecieran en los valles y cerca de un gran arroyo porque la enfermedad y la muerte vivían allí. Dijo que cada pueblo debería estar al menos a una hora a pie de la fuente de agua más cercana. Si vivieran más cerca, estarían plagados de enfermedades y muerte.

Las razones de salud no fueron la única razón de su migración. Los Ngoni, un pueblo que huía de la guerra en Zululand, comenzaron a atacar a los Makonde por tierra y esclavos. Se libraron muchas batallas y se tomaron prisioneros de ambos lados, pero los Makonde estaban demasiado bien defendidos y los Ngoni no pudieron derrotarlos. Durante este período, se sabe que las aldeas Makonde han sido fortificadas con una gruesa barrera de matorral impenetrable llamada lingongo (plural: mangongo). Además de plantar mangongo alrededor de las aldeas, los Makonde también escondieron sus aldeas en las partes más impenetrables del arbusto y cortaron laberintos de caminos falsos, en lugares colocados en espigas ocultas para obstaculizar el progreso del enemigo. La meseta con su espeso arbusto protegió a los Makonde de la esclavitud y la guerra.

Los Makonde son una sociedad matrilineal, lo que significa que trazan su línea familiar a través de su madre. Debido a esto, los hombres se van a vivir a la aldea de la familia de su esposa. Muchos hombres tienen varias esposas y esto hace que se muevan entre diferentes pueblos. Sin embargo, la cultura Makonde está cada vez más dominada por los hombres a medida que se convierten en asalariados en pueblos y ciudades. Este cambio ha disminuido el equilibrio de poder y ha causado, entre otras cosas, que las mujeres se muden a las aldeas de los hombres.

Cada grupo Makonde consta de varios clanes, que a su vez consisten en varias familias extensas. El hombre más importante de la familia solía ser el njomba, el hermano mayor de la madre. Los clanes están encabezados por un jefe designado por su predecesor, que normalmente elige al hijo de su hermana llamado mwipwawe.

La iniciación del niño (jando), que incluye la circuncisión, es la ceremonia más importante para los niños. El líder de esta ceremonia se llama mkukomela, o el martillo; sostiene la canasta (cihelo) con las medicinas sagradas, lleva un matamoscas (mcila) y usa hechizos (ihiridi) en la parte superior del brazo. Este es un puesto profesional bien pagado.

Se enciende un fuego importante en el centro del pueblo que se espera que arda durante toda la ceremonia. Los bateristas proporcionan el ritmo para bailar antes de la ceremonia. El día de la circuncisión, los muchachos son llevados al campo para realizar la operación; luego viven bajo un refugio (likumbi). Durante el proceso de curación, los hombres les enseñan a los niños sobre la caza, la agricultura y el sexo; También se les enseña moral comunitaria como respetar a sus mayores. Esta ceremonia pone a prueba la disciplina y la obediencia de los jóvenes. Después de que los niños sanan, dejan el likumbi y lo queman con el fuego del centro del pueblo. Al graduarse, los niños reciben un nuevo nombre y se convierten en hombres.

La iniciación de las niñas (ciputu) es menos formal. Una anciana instruye a las jóvenes y elige una casa para llevar a cabo la ceremonia. Las jóvenes son llevadas a la casa de iniciación durante varios días de instrucción, canto y otras actividades. Después de esto, las niñas son llevadas a casa por sus madres por un período de reclusión. Luego son llevados de vuelta a la casa ciputu para ser bañados. A la mañana siguiente, las niñas salen de la casa para recibir instrucciones finales sobre sexo, matrimonio y deberes de las mujeres. En la graduación son ungidos con aceite, vestidos con ropa nueva y regresan a casa. El proceso se completa con un baile mdimu especial. La edad de esta ceremonia fue de alrededor de 10-12 años, pero hoy las mujeres eligen la educación antes del matrimonio temprano.

La danza de la máscara mapiko es un elemento importante en estas otras ceremonias importantes de Makonde. Los usan hombres que bailan para mostrar su poder y para asustar a mujeres y niños. Durante la ceremonia de iniciación de los niños, el bailarín mapiko revela su identidad a los niños; en esto el bailarín revela simbólicamente los secretos de la virilidad.

Su religión tradicional es una forma animista de cultos antiguos que todavía se mantiene, aunque los makonde de Tanzania son nominalmente musulmanes y los de Mozambique son o bien musulmanes o bien católicos.

En la superficie, los Makonde practican principalmente el Islam, pero en realidad son animistas, practican su religión tradicional. Su religión se centra en la veneración de sus antepasados. Este hecho se destaca en las tallas de sus árboles genealógicos que representan a la generación anterior en el fondo que apoya a las generaciones posteriores.

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