Las tribus pigmeas Fang, Babongo, Apindji y Mitsogo están utilizando «la madera sagrada» en sus ceremonias durante más de 5000 años. Las dos últimas tribus ritualizaron el uso de Iboga y eso dio lugar a la religión Bwiti. Todos los miembros de la tribu ingieren Iboga una vez en su vida durante una iniciación. Es la esencia de su vida y su espiritualidad. Un Bwiti dice: «En la iglesia hablas con Dios, con Iboga vives con Dios».

Conocidos como el Babongo, el Bongo, “gente del bosque” o como pigmeos, este pueblo indígena habita la selva tropical de Gabón en África occidental.

Estas antiguas tribus gabonesas son el grupo de personas más avanzado científica y espiritualmente en el mundo mucho antes de que los europeos avanzaran en la ciencia. Como resultado de la naturaleza altamente avanzada de estos grupos étnicos en Gabón que se ven a sí mismos como las primeras personas en habitar el planeta tierra, muchos han argumentado que «Gabón es para África lo que el Tíbet es para Asia, el centro espiritual de las iniciaciones religiosas «.

El Babongo de Gabón solía ser conocido, despectivamente, como pigmeos. Pero su experiencia y conocimiento de los bosques es única y su uso de Iboga, un poderoso alucinógeno que se encuentra en el corazón de la cultura Babongo, los hace famosos en todo Gabón.

La leyenda cuenta que … Bandzioku perdió a su esposo en la jungla, cuando fue a recoger fruta de un árbol y se cayó. Ella no pudo encontrar su cuerpo y regresó a la aldea. Según la tradición, se casó con el hermano de su esposo.

Un día fue a pescar, pero en su red encontró no solo peces, sino también los huesos de su esposo. Ella llevó los huesos a la orilla donde fueron llevados por un animal. Bandzioku siguió a este animal a una cueva. Desde la cueva, las voces de los espíritus de los muertos la llamaban: Bandzioku, ¿te gustaría vernos? «

Cuando ella dijo «sí», los espíritus le indicaron que comiera la raíz de una planta que crecía en un rincón cerca de la entrada de la cueva. Después de comer, pudo ver espíritus y hablar con ellos. Entre ellos estaba el espíritu de su primer esposo. Los espíritus le pidieron un sacrificio y ella les dio sus suministros de comida. Al día siguiente trajo nuevos suministros y regresó a la cueva para sacrificarlos. Ella repitió esto por varios días. Un día, su esposo comenzó a sospechar y decidió seguirla.

Cuando llegó a la cueva, los espíritus dijeron: «Muma, Muma», señalando que una persona no iniciada estaba presente. Bandzioku pensó que estaba sola, luego se volvió y vio a su segundo esposo. Él le preguntó con quién estaba hablando. Después de que ella le contó todo, él también quiso comer la raíz. Ella se lo dio y luego él también pudo hablar con los espíritus.

Los espíritus también le pidieron un sacrificio, él les dio lo poco que tenía, pero esto fue rechazado por los espíritus. Los espíritus querían que sacrificara Bandzioku. Ella fue asesinada y sacrificada. Su esposo tomó la planta y regresó a su pueblo. Él construyó el primer templo Bwiti.

El bosque de Gabón es cálido, húmedo y el aire está lleno de insectos. La malaria y la fiebre del denge son endémicas. Este es el hogar de algunas de las especies más amenazadas del mundo, desde gorilas hasta elefantes del bosque. Los campamentos están formados por seis u ocho chozas, que albergan hasta 20 personas. Las cabañas tradicionales se llaman tudi y están hechas completamente de material recolectado del bosque. La estructura básica es un retoño doblado, cubierto con hojas anchas planas para impermeabilización. Cuando los Babongo vivieron una vida nómada moviéndose a través del bosque, esto es lo que habrían usado: una cabaña como esta lleva sólo medio día. En estos días también construyen chozas de barro, según un diseño adoptado por sus vecinos de la tribu Mitsogo. La cabaña de los hombres es fundamental para las creencias de los Babongo. Su estructura representa el cuerpo humano, con un poste tallado en el frente que representa las partes físicas del hombre, el área espiritual está protegida en la parte trasera.

Los Babongo siempre han sido cazadores-recolectores, y vivieron completamente del bosque. La caza continúa durante todo el año, aunque generalmente es más fácil en la temporada de lluvias, cuando el paradero de los animales es más predecible. Generalmente son los hombres los que cazan, y las tácticas difieren en Gabón. En Lastoursville y Lebamba, por ejemplo, hombres y mujeres juntos cazan comunalmente con redes. Los pequeños animales quedan atrapados con trampas de alambre. Los arcos y las flechas todavía se usan para presas más grandes, las flechas con punta de veneno de las vainas de semillas reunidas en el bosque y luego golpeadas hasta formar una pasta fina. Son las mujeres las que cultivan maíz, mandioca y papas en pequeños parches despejados del bosque. Con los niños buscan comida, como cangrejos, un verdadero manjar, y atrapan armadillos ahogándolos en sus madrigueras. Al igual que muchos cazadores-recolectores tradicionales, a menudo solo tres o cuatro horas de trabajo al día pueden satisfacer las necesidades básicas. El resto del tiempo se dedica a pasar el rato, jugar con los niños, arreglarse, contar historias, fumar y dormir.

Los Babongo creen que fueron las primeras personas en la tierra. Comparten el bosque con los Macoi, figuras espirituales ambivalentes a la vez malévolas y benignas. Tamborileo los llama desde el bosque y deben ser apaciguados a cada paso: hay un ritual para cada acción e innumerables formas de ceremonia. Cuando una persona muere, por ejemplo, los Babongo creen que su espíritu permanecerá en la aldea y causará daño.

El pueblo debe limpiarse con tambores, bailes y rituales. Las mujeres lavan el cuerpo adentro y lo envuelven en un paño. Luego los hombres lo llevan al cementerio del bosque para enterrarlo. Las mujeres se pintan la cara de blanco con caolín para simbolizar la purificación, y bailan y cantan para descansar el espíritu de la persona muerta. Después de tres días y tres noches de duelo, se declara terminado el funeral.

Los Babongo tienen una poderosa reputación como hechiceros e inspiran asombro en los Bantú por su conocimiento del bosque. En el corazón de este estado está su conocimiento de Iboga, una poderosa planta alucinógena central para las creencias de los Babongos. Los Babongo siguen a Bwiti, una religión animista basada en la creencia en los espíritus que comenzó en los bosques hace miles de años.

El Babongo cultiva la droga Iboga para sus ceremonias, y la adora como la fuente del conocimiento espiritual. Algunos eruditos de Bwiti creen que es el Árbol del Conocimiento del Jardín del Edén. Proviene de la raíz amarga del árbol Iboga, y es una poderosa droga psicoactiva, algo como LSD, mescalina o anfetaminas.

Tomar Iboga trae una sensación de ansiedad, aprensión extrema y alucinaciones visuales, efectos que la oscuridad, el ambiente y las sugerencias pueden fortalecer. Te enferma violentamente, puede provocar un estado de letargo que dura de cuatro a cinco días y, en dosis extremas, puede matar. Cuando los chamanes Bwiti comen Iboga, se les otorga el poder de ver el futuro, sanar a los enfermos y hablar con los muertos. Los Babongo lo usan como estimulante antes de cazar y durante las ceremonias de iniciación.

Creen que Iboga libera tu alma para dejar tu cuerpo y emprender un gran viaje, para hablar con los espíritus de animales y plantas. La ceremonia de iniciación de tres días se usa para el desarrollo espiritual o personal, y para convertirte en un hombre. Primero, el iniciado come la raíz cortada del árbol Iboga durante un período de horas, monitoreado por su padre Bwiti, y comienzan las visiones. El Iboga le permite ver su verdadero ser y volver a visitar vívidamente las consecuencias de sus acciones pasadas.

Después de 24 horas de esto, los hombres llevan al iniciado al río. Lo levantan a través de una construcción de ramitas en forma de vulva suspendidas sobre el agua, luego lo lavan con agua empapada en hojas. Los hombres sacan un árbol joven del árbol sagrado de matombi del bosque y lo plantan fuera del templo Bwiti: representa al iniciado cuando era niño. Durante todo el día, los ancianos le dan de comer pequeñas piezas de Iboga, y toda la aldea se presenta, bailando con vívidos trajes, de una manera diseñada para provocar nuevas alucinaciones.

En la última fase, se pide al iniciado que vea las visiones de Bwiti. Los bailarines de fuego corren a lo largo de la aldea para atraer a los espíritus de Macoi desde la oscuridad del bosque. El iniciado debe decir a los ancianos lo que ha visto; esto es conocimiento sagrado, conocido solo por ellos, y a través de él se convierte en un hombre. Mientras tanto, los aldeanos plantan ramas alrededor del árbol de matombi, para representar los problemas que se enfrentarán en la vida adulta.  Juntos, los hombres rompen los árboles rama por rama para simbolizar la eliminación de todos sus problemas.